Introduction

 

       Yellowstone est un parc national situé aux Etats-Unis, au Nord-Ouest de l’état du Wyoming et qui s’étend sur une partie du Montana et de L’Idaho. Mais peu de personnes sont conscientes que le parc repose sur l’une des plus grande chambre magmatique au monde. En effet le Yellowstone est un super volcan.

Le terme a été inventé en 2000 par les producteur d’une super fiction de la BBC (supervolcano) sur ce thème. Depuis aucune définition ne fait l’unanimité mais on peut considérer qu’un super volcan est un volcan dont l’éruption provoque :

            - des remaniements géographiques à l’échelle du continent

- des répercussions sévères voire cataclysmiques sur le climat et donc sur la vie à l’échelle de la terre (jusqu’à l’extinction d’une espèce entière).

            - une expulsion de  matières pyroclastiques et de magma supérieure à 1000 Km3 en une seule explosion.

            Leurs éruptions ne peuvent pas se mesurer sur l’échelle VEI (Volcanic Explosivity Index) car elle en dépasse le niveau 8.

A titre de comparaison la catastrophe du mont St Hellens aux Etats-Unis en 1980 qui est reconnue comme l'une des plus grosses éruptions volcaniques enregistrée aux Etats-Unis,  cotée de niveau 5 sur l’échelle VEI a été d’une puissance 3 mille fois inférieure à la 1° éruption du Yellowstone. On mesure mieux l’importance qu’aurait une nouvelle éruption du Yellowstone.

            Pour aider à se représenter ce qu’est le super volcan de Yellowstone il faut comprendre que le site de 8800 Km2 (soit la superficie de la corse) a d’abord été considéré comme un parc dont les signes extérieurs de volcanisme (comme les geysers, les fumerolles, les sources hydrothermales) intriguaient un géologue américain puisqu’il ne retrouvait pas le volcan responsable de ces phénomènes typiques.

Ce n’est qu’en 1960, grâce des caméras implantées sur des satellites, que les premières photographies de la Terre prises de l’espace ont pu être faîtes. Cela a permis au géologue de comprendre que le parc en question n’était que la caldeira du super volcan. Elle mesure 60 Km de long sur 40 Km de large. Elle résulte de l’explosion remontant à 640000 ans environ de ce même volcan.

            La méconnaissance des super volcans, et donc la principale difficulté que nous avons rencontrée pour traiter notre sujet, tient au fait que la fréquence de leurs éruptions est très faible. En effet la plus récente, celle de Toba, à Sumatra, il y a 74000 ans et celles du Yellowstone remontent respectivement à 2,2 millions d’années et à 640000 ans.

            Des études géologiques ont permis de reconstituer le rythme de vie du Yellowstone et selon les scientifiques les plus pessimistes son explosion est proche. En effet il manifeste ces activités volcaniques tous les 600 000 d’années, la prochaine est donc mathématiquement en retard puisqu’on le rappelle, la dernière remonte à 640 000 ans. Cependant, en matière de temps géologique, demain peut-être dans 1000 ans. Il est donc impossible de prévoir le jour exact de la super éruption.

            Le Yellowstone est considéré en sommeil puisqu’il continue à manifester des signes de volcanisme comme les geysers, les fumerolles, les sources d’eau chaude ou autre. A ce titre il fait donc l’objet d’une surveillance rapprochée: 12 stations GPS et un radar spécialisé mesurent en permanence ses mouvements.

Pour qu’une explosion ait lieu il faudrait que la chambre magmatique soit remplie à 50% et que le plancher de la caldeira se soulève de 3 m.

            Or, en 2001 on sait que la chambre magmatique ne contenait que 10% de magma. Par ailleurs, les capteurs répartis tout autour du Yellowstone ont permis de réaliser qu’entre 2004 et 2006 le gonflement de la surface de la caldeira fût de 7 cm par an alors que depuis 1923 la moyenne n’était que de 2 cm/an. Doit-on prendre cela comme un signe de réveil du volcan ? Certains scientifiques estiment que cela ne fait que de témoigner une activité volcanique connue depuis longtemps. Bien malin celui qui serait prévoir avec exactitude la date à laquelle l’explosion désastreuse pourrait se produire précisément.

On sait que la première explosion du Yellowstone a expulsé 2500 Km³ de matières pyroclastiques et de magma et la seconde 1000 Km³ alors que celle de Toba, il y a 74000 ans en a expulsé 2800 Km³.

On a pu reconstituer grâce - à des preuves géologiques la structure des cendres volcaniques,

                        - à des preuves glaciologiques la forte concentration de sulfure sur les glaces datant de cette époque

                        - et à des preuves organiques provenant de l’analyse des dépôts d’animaux marins de cet âge les répercussions de l’explosion de Toba.

Par extrapolation de ces connaissances, on peut projeter les conséquences d’une éventuelle explosion du Yellowstone sur le climat, sur la flore et sur la faune. C’est-ce que nous proposons de faire dans notre T.P.E.